El cáncer de mama es una afección en la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la mama.

La mama está compuesta por lóbulos y conductos. Cada mama tiene 15 a 20 secciones llamadas lóbulos, las cuales comprenden secciones más pequeñas denominadas lobulillos. Los lobulillos terminan en docenas de glándulas minúsculas que pueden producir leche. Los lóbulos, los lobulillos y las glándulas están conectadas por tubos delgados denominados conductos.

Anatomía mamaria, muestra los ganglios linfáticos y vasos linfáticos.

Cada mama tiene también vasos sanguíneos y vasos linfáticos. Los vasos linfáticos transportan un líquido prácticamente incoloro llamado linfa. Los vasos linfáticos se comunican con reservorios pequeños llamados ganglios linfáticos, los cuales son estructuras con forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo. Filtran sustancias en el linfa y ayudan a proteger contra infecciones y enfermedades. Grupos de ganglios linfáticos se encuentran cerca de la mama en la axila (bajo el brazo), sobre la clavícula y en el pecho.

El tipo más común de cáncer de mama es el carcinoma ductal, el cual comienza en las células de los conductos. El cáncer que se origina en los lóbulos o los lobulillos se denomina carcinoma lobular y se encuentra con mayor frecuencia en ambas mamas que otros tipos de cáncer de mama. El cáncer de mama inflamatorio es un tipo de cáncer poco frecuente en el cual la mama está caliente al tacto, enrojecida e inflamada.

La edad y los antecedentes de salud pueden afectar el riesgo de padecer cáncer de mama.

Cualquier cosa que aumente las probabilidades de desarrollar una enfermedad se le conoce como factor de riesgo. Entre los factores de riesgo para el cáncer mama tenemos:

• Edad avanzada.
• Menstruación a temprana edad.
• Edad avanzada al momento del primer parto o no haber dado nunca a luz.
• Tener un historial de cáncer de mama o enfermedad de mama benigna (no cancerosa).
• Madre o hermana con cáncer de mama.
• Tratamiento con radioterapia en la mama.
• Tejido mamario que muestra ser denso a la hora de un mamografía.
• Uso de hormonas como el estrógeno y la progesterona.
• Consumo de bebidas alcohólicas.
• Ser de raza blanca.

El cáncer de mama es originado en algunas ocasiones por mutaciones (modificaciones) de genes hereditarios.

Los genes en las células poseen la información hereditaria recibida de los padres de una persona. El cáncer de mama hereditario representa aproximadamente 5% a 10% de todos los casos de cáncer de mama. Algunos genes alterados relacionados con el cáncer de mama son más comunes en determinados grupos étnicos.

Las mujeres que tienen un gen alterado relacionado con cáncer de mama y que han padecido cáncer en una mama tienen un riesgo más alto de presentar cáncer de mama en la otra mama. Estas mujeres también tienen un riesgo incrementado de padecer cáncer de ovario, y pueden tener un riesgo mayor de padecer otros tipos de cáncer. Los varones que tienen un gen alterado relacionado con cáncer de mama también tienen un mayor riesgo de padecer esta enfermedad.